人間はアルコールを飲んでも即座に命に関わるような事態にはならず、一定量であれば分解して排出することができる。これは体内にアルコール分解酵素が備わっているためだが、そもそもなぜ人間にはこのような能力があるのだろうか？また、この仕組みは人類の歴史の最初から存在していたものなのだろうか？
この記事では、アルコール分解の生理学的なメカニズムと進化的背景を探ることで、「人間はなぜアルコールを分解できるのか」という疑問に科学的視点から迫っていく。
アルコール分解の基本的な仕組みとは
人間がアルコールを摂取すると、その大部分は肝臓で代謝される。まず、アルコール（エタノール）は肝臓に存在するアルコールデヒドロゲナーゼ（ADH）という酵素によって分解され、アセトアルデヒドという物質に変換される。アセトアルデヒドは毒性が高く、吐き気や頭痛の原因にもなる物質である。
次に、このアセトアルデヒドはアルデヒドデヒドロゲナーゼ（ALDH）という別の酵素によって分解され、酢酸へと変換される。酢酸は血液にのって全身に運ばれ、最終的には水と二酸化炭素に分解されて体外へ排出される。
アルコール分解の主な流れは以下のとおりである。
- エタノール →（ADH）→ アセトアルデヒド
- アセトアルデヒド →（ALDH）→ 酢酸
- 酢酸 → 水＋二酸化炭素（代謝）
この代謝の過程には個人差があり、酵素の活性レベルや遺伝的要因によってアルコールの分解速度が異なる。そのため、同じ量のアルコールを摂取しても酔いやすさや二日酔いの程度に違いが生じる。
アルコール分解酵素はどこから来たのか
アルコールを分解する能力は、生物が進化の過程で獲得してきた適応のひとつである。人間の体内で働くアルコールデヒドロゲナーゼ（ADH）やアルデヒドデヒドロゲナーゼ（ALDH）は、実は人類だけでなく多くの動物にも存在しており、これらの酵素は非常に古い起源を持つ。
酵素ADHは、アルコールだけでなく、他の有機化合物の酸化にも関与するため、元々は広範な代謝反応に関わる酵素群として進化したと考えられている。その後、自然界に存在する発酵食品や腐敗果実など、エタノールを含む物質に接触する機会が増える中で、エタノールに特化したADHのタイプが進化した。
特に注目されているのが、約1,000万年前に生存していた人類の祖先が、地上に落ちた果実などを食べるようになった時期である。このような自然発酵した果物には微量のエタノールが含まれており、それを摂取することが恒常的になった結果、体内でのアルコール分解能力が選択的に強化されたとする仮説がある。
したがって、アルコール分解酵素はもともと他の代謝機能として存在していたが、環境適応の中でエタノール処理能力が高まるよう進化的圧力が加わり、現在のような機能を果たすようになったと考えられている。
人類の進化とアルコール耐性の関係
人類がアルコールを分解する能力を獲得した背景には、進化の過程で特定の環境に適応してきた歴史がある。特に、果実を常食とした霊長類の祖先が地上生活へと移行した時期が重要な転換点とされる。
従来の樹上生活から地上に降りるようになった霊長類は、地面に落ちた果実を食料源とするようになった。こうした果実は自然発酵によってエタノールを含んでおり、定期的に摂取することで体内でエタノールを処理する必要性が高まった。このような状況下で、アルコールを効率的に分解できる個体が生存・繁殖に有利となり、その遺伝的特性が次第に広がったと考えられている。
実際、2005年に発表された研究では、人類を含む一部の霊長類においてADH4遺伝子の突然変異が約1,000万年前に起きたことが示されており、これによりエタノールに対する分解活性が著しく向上したとされている。この変異は、他の霊長類には見られない高い分解能力を示すものであり、人類の進化における一種の「飲酒適応」ともいえる。
アルコール耐性に個人差があるのはなぜか
人間のアルコール耐性には顕著な個人差があり、それは主に遺伝的要因に由来する。特に重要なのは、アルコールを分解する過程に関わる2つの酵素──アルコールデヒドロゲナーゼ（ADH）とアルデヒドデヒドロゲナーゼ（ALDH）の働きである。
ADHはエタノールを有害なアセトアルデヒドに変える酵素で、ALDHはそのアセトアルデヒドを無害な酢酸へと変換する。このALDHのうち、特に「ALDH2」という酵素に関しては、活性型と非活性型という遺伝的変異が存在する。
日本人や中国人、韓国人など東アジア系の集団では、ALDH2が不活性または低活性な人の割合が非常に高い。このタイプの人は、アセトアルデヒドをうまく分解できず、少量のアルコールでも顔が赤くなったり、動悸や吐き気を引き起こしやすい。いわゆる「下戸体質」と呼ばれるものである。
一方で、ヨーロッパ系やアフリカ系の集団ではALDH2が活性型である人が多く、比較的高いアルコール耐性を示す傾向がある。こうした民族間の違いは、進化の過程でアルコールを摂取する頻度や生活習慣が異なっていたことに由来していると考えられている。
さらに、同じ民族集団内でも個人差が存在する。これは複数の遺伝子の組み合わせだけでなく、肝機能の強さや体格、性別、年齢、飲酒経験など、さまざまな生理的・環境的要因が影響している。
動物と比較してみる：他の動物もアルコールを分解できる？
人間がアルコールを分解できるのは特殊な能力のように思われがちだが、実際には多くの動物にもアルコール分解能力が存在する。これは、自然界においてアルコール（エタノール）が発酵果実や植物に微量ながら広く含まれているため、生物が進化の中である程度対応できるようになっているからである。
たとえば、霊長類の一部では、人間と同様にアルコールを含む果実を摂取する習性が見られ、アルコールデヒドロゲナーゼ（ADH）の活性が確認されている。実験では、オランウータンやチンパンジーが自然発酵した果実を好んで摂取することも報告されている。
また、ツパイ（マレーシアなどに生息する小型哺乳類）は、発酵したニッパヤシの樹液を日常的に摂取しており、アルコール濃度が最大3.8％にもなるにもかかわらず、酔った様子を見せずに平常の行動をとる。このことから、ツパイには高いアルコール耐性があると考えられている。
ただし、すべての動物がアルコールをうまく分解できるわけではない。猫や犬などのペット動物は、アルコールに対して極めて弱く、少量でも中毒症状を引き起こす可能性がある。これは、必要な酵素の活性が低いためであり、食生活や生息環境にエタノールがあまり存在しなかったことが背景にあると推測される。
アルコール分解能力がもたらした影響とは
人間がアルコールを分解できるという生理的特性は、単なる代謝機能にとどまらず、文化や社会、健康に多大な影響を及ぼしてきた。この能力があることで、アルコール飲料の製造と消費が人類の歴史に深く根付くことになった。
まず、文化的影響としては、アルコールが宗教儀式、祝祭、社交の場などで重要な役割を果たすようになった点が挙げられる。ビールやワイン、蒸留酒などの発酵技術は農耕の発展とともに進化し、古代文明ではアルコールが交易品や神への捧げ物としても重宝された。これは、人体が一定の範囲でアルコールを安全に処理できたからこそ可能となった文化的発展である。
一方で、健康への影響も見逃せない。アルコールの長期的な大量摂取は肝臓障害、依存症、精神疾患、がんなどを引き起こすリスクがある。アルコールを分解する酵素の活性が高い人ほど酔いにくく、過剰摂取に陥りやすい傾向もあるため、「強い体質」が必ずしも健康に有利とは限らない。
また、アルコール分解能力に個人差があることから、社会的には飲酒をめぐる不平等や誤解も生まれてきた。たとえば「飲める人が偉い」「飲めない人は弱い」といった価値観は、生理的な違いに基づくものであり、本来であれば差別や偏見につながるべきではない。
まとめ
人間がアルコールを分解できるのは、偶然の産物ではなく、進化の過程で獲得された生理的適応である。アルコールデヒドロゲナーゼやアルデヒドデヒドロゲナーゼといった酵素は、本来は広範な代謝機能を担っていたが、自然発酵した果実を摂取する機会が増えたことで、エタノール分解に特化した能力が進化的に強化されたと考えられる。
この能力は人類だけのものではなく、一部の動物にも見られるが、人間の場合はそれが文化や社会構造、健康リスクにまで発展的な影響を及ぼしている点が特徴的である。また、遺伝的要因によりアルコール耐性には個人差や民族差があり、これが社会的な誤解や偏見を生む要因にもなっている。
アルコール分解能力は、人間の身体と社会のあり方を複雑に形作ってきた重要な要素の一つである。進化の文脈にその起源を求めることで、単なる「飲める・飲めない」の問題にとどまらない、より広い視野でその意味を理解することができる。